O nome vem de uma palavra grega e significa preto, podendo parecer estranho: melasma, mas, certamente, a maioria das pessoas já viu ou conhece alguma portadora da doença, já que ela afeta, quase na totalidade, as mulheres.

Elas apresentam diversas manchas de cor castanha nas "maçãs do rosto", em volta dos olhos e na testa, característica principal da doença, conhecida popularmente com máscara da gravidez.

Trata-se de uma doença pigmentar, de forma geralmente simétrica que, além do rosto, pode atingir também braços e antebraços.

O distúrbio tem grave influência na qualidade de vida da pessoa. Uma pesquisa realizada, em 2007, pela Galderma, laboratório farmacêutico especializado em dermatologia, revelou que 57% das pacientes com melasma sentiam vergonha das manchas, afirmando se sentirem sujas e menos atraentes por causa da doença.

O melasma é causado por uma combinação de três fatores: exposição ao sol, predisposição genética e alterações hormonais. "Por isso, gestantes e mulheres que usam contraceptivos orais ou passam por tratamento à base de hormônio são frequentemente afetadas